Strettamente connessa con la responsabilità del comando di un'unità, e di fondamentale importanza per la sicurezza della navigazione e per la salvaguardia della vita umana in mare, è la cosiddetta chiamata di soccorso, di urgenza, di sicurezza.
Un ruolo fondamentale è dunque assegnato alla radio di bordo e le procedure di chiamata relative ai vari tipi di messaggio devono essere a perfetta conoscenza di tutti gli uomini di mare.
Le chiamate di soccorso, urgenza e sicurezza vengono effettuate sulla frequenza 158,800 MHz, che è chiamata più comunemente canale 16 o canale di sicurezza. Tutte le stazioni radio (centri operativi) delle Capitanerie di Porto fanno ascolto continuo sul canale 16.
Il canale 16 non può essere utilizzato nei primi tre minuti di ogni mezz'ora (00 03 - 30 33) per le chiamate perché quei minuti sono riservati all'ascolto e al rilancio dei messaggi di richiesta di soccorso. Lo scopo è quello di rendere possibile per tutti l'ascolto del traffico di soccorso e quindi di aumentare la sicurezza della vita umana in mare. Su tale canale vengono anche diffusi, ogni sei ore, i Bollettini Meteorologici e gli Avvisi ai Naviganti.
Chiamata di soccorso
Nell'eventualità che sia in pericolo la vita delle persone, e soltanto in tale caso, viene lanciato il seguente messaggio di soccorso:
- May Day - May Day - May Day(pronuncia Me Dè per tre volte);
- QUI(o Delta Eco secondo l'alfabeto internazionale) Imbarcazione X - Imbarcazione X - Imbarcazione X(nome o sigla di iscrizione nei registri, ripetuta tre volte);
- Codice distintivo dell'unità(nominativo internazionale) ripetuto tre volte.
Alla ricezione della chiamata la stazione costiera ordinerà di passare sulla frequenza di lavoro (esempio: Imbarcazione X qui Livorno Radio - passare sulla frequenza 2.591 kHz, oppure passare sul canale 18).
Fatta la sintonia sulla frequenza ordinata o sul canale indicato, stabilito il collegamento, l'unità lancia:
- Il messaggio di soccorso May Day ripetuto tre volte, come nel segnale;
- Imbarcazione X(una sola volta) o qualsiasi altra forma di identificazione;
- Coordinate della posizione dell'unità e suoi riferimenti visivi(colore, tipo di scafo, di attrezzatura, di armo, ecc.) In mancanza delle coordinate fornire luogo e ora di partenza, destinazione, Rotta e velocità assunte;
- Natura dell'emergenza;
- Tipo di soccorso richiesto;
- Numero delle persone a bordo(ad esempio 8 adulti, un bambino di tre anni, 2 feriti e 1 ustionato);
- Altre informazioni utili per i soccorritori(condizioni meteo, presunto scarroccio, ecc.);
- Quindi compitare PASSO.
Dopo il PASSO la stazione radio contatta l'unità dando il ricevuto e tutte le indicazioni necessarie ai soccorsi.
Se vi sono trasmissioni di altre navi che recano disturbo (il segnale di soccorso ha la precedenza su tutte le altre comunicazioni) dalla stazione radio viene lanciato il SILENCE MAY DAY (SILENS ME DE') insieme al proprio nominativo per imporre il silenzio radio.
Al termine della comunicazione con l'unità in pericolo la stazione che ha imposto il silenzio comunica a tutti il SILENCE FINE.
Una nave che si trovi nelle vicinanze dell'unità in pericolo, ricevuto il messaggio di soccorso, deve accusare immediatamente il RICEVUTO.
Se una nave o una stazione radio viene a conoscenza che un'unità in pericolo non è in grado di trasmettere il messaggio o quando si sa che non è stato ricevuto, deve a sua volta ritrasmettere il messaggio di soccorso. In tal caso la trasmissione del messaggio è fatta precedere dal segnale MAY DAY RELAY (Me Dè Relè) ripetuto tre volte, poi da QUI NAVE X ripetuto tre volte e quindi rilanciando il messaggio ricevuto.
E' necessario precisare che gli interventi per la salvezza della vita umana in mare sono gratuiti. Non lo sono invece quelli volti al recupero delle unità, al loro rimorchio, agli interventi a bordo di unità in difficoltà ma non in procinto di essere abbandonate, ecc.
La struttura delle chiamate di urgenza e sicurezza è la stessa della chiamata di soccorso, salvo per il segnale.
Chiamata di urgenza
Il suo segnale, che è PAN PAN - PAN PAN - PAN PAN, indica che la nave che chiama deve inoltrare un messaggio urgentissimo che riguarda la sicurezza di un'unità o di una persona o un particolare avvenimento. Al segnale fa seguito il messaggio che può essere indirizzato a tutti o anche ad una stazione in particolare. Ha la precedenza su tutte le altre comunicazioni, salvo quelle di soccorso.
Chiamata di sicurezza
Questa chiamata è fatta per inoltrare messaggi riguardanti la sicurezza della navigazione (avvistamenti di relitti, importanti informazioni meteorologiche). Il suo segnale SECURITE' - SECURITE' - SECURITE' trasmesso verso la fine del più vicino periodo di silenzio radio, precede il messaggio di sicurezza indirizzato a tutte le stazioni in ascolto. Un esempio molto frequente è quello relativo a messaggi di avviso di burrasca.