Il Maestrale è un vento collegato alla presenza di una depressione che staziona sull'Italia del Nord e sul golfo di Genova, bloccata dall'arco alpino.
La sua direzione (settore nord) e il carattere turbolento e spesso violento che esso assume sulla terra e che conserva fino al largo sul mediterraneo, dipendono dalla particolare conformazione dei rilievi della valle del Rodano, uno stretto corridoio in direzione nord-sud.
Il Maestrale è un vento freddo e secco che soffia da nord nord-ovest alla foce del Rodano, si estende al largo, diventando più umido e meno violento, e all'altezza della Corsica si orienta da ovest. E' un vento locale, ma ha caratteristiche sinottiche perché è generato da una posizione particolare dei centri d'azione, soprattutto dalla depressione sul golfo di Genova.
Questa depressione deve mettere in allarme i marinai, inducendoli a cercarne notizia sulle carte meteorologiche più dettagliate, perché si tratta di un fenomeno difficilmente rilevabile su grande scala; al contrario, i bollettini sono molto affidabili in proposito. Anche se ne esistono numerose varianti, le situazioni bariche tipiche che generano il Maestrale sono tre:
- l'anticiclone delle Azzorre si estende verso il Golfo di Biscaglia e il flusso generale dell'aria ha direzione nord-ovest/sud-est, dall'Islanda verso l'Italia; se questa situazione può mantenersi a lungo, il Maestrale dura più giorni, con una successione di attenuazioni e rinforzi;
- l'anticiclone si posizione sul vicino Atlantico, allungato in direzione nord-sud, e genera un flusso da nord sulla Francia, che viene invasa direttamemte dall'aria artica; questa situazione in genere dura meno del precedente, ma porta un Maestrale molto freddo;
- l'anticiclone continentale si estende verso le isole Britanniche; questa situazione è tipicamente invernale e può durare molti giorni; invasioni di aria calda in quota intorno alla depressione sul Golfo di Genova possono provocare nevicate fin sul litorale.
L'intensità del Maestrale può essere stimata misurando il gradiente di pressione: a un gradiente di 9 hPa corrisponde di solito un vento forza 8, a un gradiente di 12 hPa un vento forza 10.
La presenza di altocumuli lenticolari (nuvole a forma di disco volante) indica l'ingresso di vento in quota e quindi che il Maestrale sta per arrivare, se non è già in atto; ma questi segnali premonitori purtroppo non sono sempre presenti. Lo stesso fenomeno nuvoloso può essere osservato anche prima dell'ingresso del Libeccio (settore sud-ovest), il terribile fratello minore italiano e còrso del Maestrale.