La bussola è lo strumento principale per l'orientamento in mare. Essa può essere considerata come il nostro orizzonte.
Se facciamo coincidere la sua linea Nord-Sud con una linea meridiana Nord-Sud della carta nautica, l'orientamento è subito evidente: il Nord è in alto, la linea Nord-Sud coincide con il meridiano e la linea Est-Ovest coincide con un parallelo.
A prima vista sembrerebbe relativamente semplice orientarsi attraverso la bussola: basta vedere dove si trova il Nord, e tutto il resto viene di conseguenza!
Ma purtroppo non è proprio così.
Basti pensare che se a bordo di una barca avessimo dieci bussole, non ne avremmo due che indicano il Nord esattamente nello stesso punto...
La terra, infatti, è attraversata da un forte magnetismo, dovuto alle enormi masse di metalli vari, per lo più ferrosi, presenti nel sottosuolo, masse che - oltretutto - si spostano continuamente seppur di pochi gradi.
L'ago della bussola, quindi - essendo magnetizzato - non indica il Nord Geografico (o Nord Vero), ma il Nord Magnetico. Attualmente il Nord Magnetico si trova spostato, rispetto al Polo Nord geografico, di circa 18° a Ovest. Questa differenza si chiama Declinazione Magnetica. Il dato fornito dalla Bussola si chiama in termini tecnici Nord Bussola.
Su tutte le carte nautiche è indicato il valore della Declinazione Magnetica in un determinato anno, e di quanti gradi esso si sposta a Ovest o a Est ogni anno, così che - con opportuni calcoli - è possibile correggere il valore del Nord segnato dalla Bussola.
Ma non basta!
Oltre che dal magnetismo terrestre, la Bussola è influenzata anche da tutti i materiali, per lo più ferrosi, presenti sull'imbarcazione. Se, ad esempio, provate a mettere un telefono cellulare nelle vicinanze di una bussola, vedrete l'ago spostarsi nella direzione del cellulare. Per questo motivo due bussole presenti su una barca non indicano il Nord nello stesso punto: dipende dai metalli che si trovano nelle vicinanze di ciascuna di esse. La differenza fra il Nord Geografico e il Nord segnato dalla Bussola per effetto di tali materiali ferrosi si chiama Deviazione Magnetica, che deve pertanto essere sommata (o sottratta) alla Declinazione Magnetica al fine di ottenere, finalmente, la direzione del Nord Vero (Geografico).
Tutte le nuove imbarcazioni sono dotate, nella documentazione di bordo, del valore della Deviazione Magnetica ed è pertanto possibile, ricorrendo all'ausilio di un perito nautico - attraverso una complessa serie di operazioni - a correggere quasi totalmente il valore errato della bussola.
E' pressoché come si cambia una gomma alla macchina: per ottenere il bilanciamento della nuova gomma, il gommista provvede a sistemare, tutt'attorno ad essa, dei piombini. Allo stesso modo (ma la cosa è molto più complessa) il perito nautico provvede a sistemare opportunamente attorno alla Bussola piccoli frammenti di metallo. Questa operazione si chiama Girobussola.